在制表工艺最初几乎全靠手工操作。1845年有了制表机械，出现大批生产，这个行业才真正成为一个现代工业部门。在其后的一个世纪中，手表产量迅猛上升，最高年产量曾达1.04亿只，占世界总产量40%，几乎全部为出口。全世界的出口手表中，每10块就有7块来自瑞士。虽然如此，瑞士表业在三个多世纪中一直保持着手工业时期的分散状态，除了少数名牌大厂，从来没有高度集中，大多数厂家都是中小型的。面对世界上日趋激烈的竞争，制表业集资于1921年成立了瑞士制表研究所，在1962年成立了电子制表中心，二者都是研究开发机构，都设在纳沙特尔市。在70年代中期以前，有些新技术是首先在瑞士出现的。其中最早的液晶数字显示;最薄的手表(厚度低于1毫米);装在表带里的体温电池。1970年代中却被日本和香港等地赶了上来。一种是与珠宝高度结合高档表。经过努力潜心研制，瑞士制表商到了80年代，他们抛出一系列便宜的塑料石英走针表，其中最早、也是最有名的叫做Swatch。这是一个自造的英文字，后5个字母就是“手表”，而前两个字母也是英语“瑞士”的开始字母。石英机心封死在塑料表壳内，所以坏了不能修，但也不容易坏，换一次小电池可以走两三年。这种表在西方市场上获得很大的成功。